La Seconde Guerre mondiale marque un tournant dans l’évolution de la peinture moderne. La présence d’artistes de l’avant-garde européenne en exil aux États-Unis fait de New York un haut lieu du modernisme rivalisant avec Paris et crée une nouvelle norme artistique. Au milieu des années 40, une jeune génération d’artistes aux États-Unis et en Europe se détourne des tendances stylistiques de l’entre-deux-guerres. Délaissant la peinture figurative et l’abstraction géométrique, ils adoptent un traitement gestuel et expressif de la forme, de la couleur et des matériaux. Une approche radicalement expérimentale qui transcende la conception traditionnelle de la peinture.

En parallèle de l’expressionnisme abstrait américain, des artistes parisiens et d’autres métropoles européennes explorent des matériaux, des textures et des modes de composition nouveaux. Cette approche picturale inédite est qualifiée d’« informelle » en raison de son esthétique « sans forme » et débridée.

À partir du milieu des années 50, l’Allemagne de l’Ouest émerge elle aussi comme haut lieu de l’abstraction européenne d’après-guerre. À ce titre, elle entretient des rapports étroits avec la France et les États-Unis. L’exposition documenta II en 1959 célèbre l’art informel et l’expressionnisme abstrait en tant que manifestations d’un langage visuel nouveau et universel, qui renforcerait l’alliance politique entre les nations libérales en Occident. En Allemagne de l’Ouest, l’abstraction radicale est érigée en nouveau standard de la peinture d’avant-garde, par opposition au réalisme socialiste de l’Allemagne de l’Est ou aux principes esthétiques du régime nazi.

On a souvent considéré que l’expressionnisme abstrait américain et l’art informel européen avaient évolué de manière séparée et indépendante, car leur éloignement géographique et culturel occultait leurs liens forts. Die Form der Freiheit: Internationale Abstraktion nach 1945 met aujourd’hui en lumière l’intensité et le caractère durable de ces échanges transatlantiques.

L’exposition inclut également des œuvres d’artistes moins connus et met en avant l’influence longtemps ignorée d’artistes féminines.